Nel novembre 2021, la NASA ha lanciato nello spazio la missione DART (Double Asteroid Redirection Test) per far collidere un sistema binario di rocce spaziali al fine di testare un nuovo metodo di difesa planetaria.
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Dopo un viaggio durato più di dieci mesi, il 26 settembre dello scorso anno, la navicella spaziale raggiunse magistralmente l’obiettivo di schiantarsi contro Dimorphos, la “luna” dell’asteroide Didymos, e deviare dalla sua rotta.
Sebbene né Dimorphos (largo 163 metri) né il suo compagno più grande (che misura 780 metri) Didymos fossero in rotta di collisione con la Terra, la procedura era un test di un metodo che alla fine potrebbe proteggerci dall’attacco di un altro asteroide che potrebbe offrire qualche potenziale rischio. .
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Evoluzione della nube di detriti attorno a Dimorphos e Didymos dopo l’impatto della navicella spaziale DART della NASA nel settembre 2022. Crediti: Divulgation/ESO
Con l’impatto, la sonda della NASA ha sparso nello spazio circa mille tonnellate di detriti rocciosi. Secondo l’agenzia, il materiale espulso rappresenta solo una piccola frazione della massa del Dimorphos, stimata in cinque milioni di tonnellate.
Presto la missione Hera dell’Agenzia spaziale europea (ESA) condurrà indagini dettagliate in loco a Dimorphos e Didymos, con un focus speciale sul cratere lasciato dalla collisione DART e una misurazione precisa della massa dell’asteroide colpito.
L’asteroide deviato sarà indagato dal più piccolo radar mai lanciato nello spazio
Per l’occasione, una piccola scatola di 10 cm passerà alla storia come il più piccolo strumento radar mai volato nello spazio – e il primo del suo genere a sondare l’interno di un asteroide.
Questo strumento radar, collegato a un quartetto di antenne lunghe 1,5 m, farà parte del CubeSat Juventas, che sarà lanciato su Dimorphos a bordo della navicella Hera per aiutare gli scienziati a comprendere l’esperimento di deflessione DART, in modo che la tecnica possa essere ripetuta se un giorno è davvero necessario.
Costruita e allestita in due moduli, Hera ha appena completato una meticolosa operazione di unione dei segmenti per realizzare un unico veicolo spaziale, ora pronto per i test su larga scala, prima di essere lanciato nello spazio, come previsto per ottobre 2024.
Secondo una dichiarazione rilasciata giovedì (24) dall’ESA, l’accoppiamento è avvenuto presso OHB-System, una società aerospaziale con sede a Brema, nel nord della Germania, con il modulo principale issato più di tre metri sopra il modulo di propulsione e, poi gradualmente e con attenzione scattarono in posizione. L’intera operazione si è svolta nell’arco di tre ore.
Quando la punta del cilindro del modulo di propulsione incontrava il ponte superiore del modulo principale, l’accoppiamento era completo. Quindi è stato inserito un bullone di prova iniziale per verificare che l’allineamento fosse completamente corretto prima che i due moduli fossero completamente imbullonati insieme.
“I due moduli ormai stanno insieme per sempre, così come lo saranno nello spazio, salvo grossi imprevisti”, spiega Paolo Martino, sistemista di Hera.
Per saperne di più:
Il Modulo di Propulsione di Hera ospita i serbatoi del carburante – alloggiati all’interno di un cilindro centrale in titanio, la “spina dorsale” della navicella – insieme a tubazioni e motori, che avranno il compito di portare avanti la missione nello spazio profondo per più di due anni, per poi manovrare attorno agli obiettivi.
A sua volta, il Modulo Centrale è come una sorta di cervello per Hera, che ospita il computer di bordo, i sistemi e gli strumenti di missione.
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